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세상은 타인과의 싸움이 아닌 바로 나 자신과의 싸움이었다. 인생의 전환점이 될 이번‘2004 록키·안데스 아메리카 대탐험'은 지난 15년 동안 전 세계를 무대로 대륙탐험 여행을 시도해 오던 중에 맞닥뜨린 도전이었다.

11월 말 알래스카의 주도 앵커리지는 며칠 전 내린 폭설로 온 천지가 눈꽃세상이었다. 예상했던 대로 기온은 영하 15도를 유지하고 있었지만 생각만큼 심각한 한파는 아니었다. 그리고 첫날부터 대원들의 팀웍은 두 대의 「무쏘스포츠」와 함께 최상의 컨디션을 유지하고 있었다.



온통 눈으로 뒤덮인 도로 위를 차량들은 체인 없이도 잘 달렸다. 모든 차량에는 스파이크가 달려있었으므로 눈길 위에서도 80km 정도의 속도를 유지할 수 있었다.

대원들은 알래스카 중부 도시 페어뱅크스로 향하는 일정을 잡고, 중간 기착지로 개썰매의 고장인 와실라를 향해 출발했다. 도로는 상상외로 고속도로의 수준을 능가하는, 포장이 잘된 길이었다. 그러나 눈길을 시속 100km 이상 달리는 것은 무리였다.

해발 6,194m(2만320피트). 북미주 최고봉이라는 명성을 가진 산의 높이보다는 산이 품고 있는 자연환경과 그 위용이 인간을 압도했다.

매킨리를 출발하여 알래스카 제2의 도시로 향하는 길은 멀게만 느껴졌고, 눈발이 휘날리는 북극으로의 여정은 춥고 지루하고 두려웠다.

페어뱅크스에 도착하자마자 곧 진입할 북극권으로의 비행일정에 베이스캠프 숙소인 체나 핫 스프링스로 향했다. 알래스카 최고의 온천과 오로라캠프, 개썰매 투어및 경비행기 투어로 유명한 이곳은 전 세계에서 몰려든 마니아들로 분주했고, 특히 일본인들의 오로라 관광이 절정을 이루고 있었다.

알래스카의 새로운 도시, 캐나다 유콘 주로 향하기 위한 전초기지인 Delta Junction에서 비상식량과 탐험정비들을 꼼꼼하게 점검했다. 길 위에서 밤을 맞이해야 하는 이곳은 앵커리지와 페어뱅크스와는 차원이 달랐다. 내륙으로 들어오니 추위와 한파가 더욱 심해졌다.

기온은 어둠이 내리기 시작하는 오후 4시를 기점으로 영하 30도를 오르내리고 있었고, 대원들은 차량 동파 문제로 고민하기 시작했다. 그러나 「무쏘스포츠」는 벤츠설계엔진을 탑재한 고성능 차량이므로 큰 문제가 발생하지 않을 것이라는 기대 속에서 추운 밤을 별다른 대책 없이 보내야 했다


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